フェニックスファイナンス-2章20『ここは地獄の一丁目』後編
2章20『ここは地獄の一丁目』後編
ワーウルフ族のバギザは、薄青い獣毛に軽甲冑を着込んだ姿で、全軍の先頭をきって森の中央部を進んでいた。
「罠がないか注意して進め！ 後続が無事に進める道を確保することも先方の役目だぞ！」
バギザはデガドがオプタティオ前線のCEOに就いた際、同族側近の1匹として入社したワーウルフである。現在は秘書業務を後輩に譲り、50匹程度のワーウルフをまとめる小隊長となり、オプタティオ前線の先駆け部隊を指揮している。
「やっと、戦闘ですね。腕が鳴ります」
草むらを手でよけて、地面の罠をチェックしながら走っていると、今年入社の新人ワーウルフが高揚した表情で伝えて来た。初陣で、やっと手柄を挙げようというタイミングがやって来たのだから、無理もない。
「うむ。デガド様を助けるためにも手柄を立てねばな」
「はい！」
こういう若い兵に「逸るな」と言っても無意味だ。であるなら、モチベーションの腰を折らぬ方がよい。
「隊長、両脇の部隊が遅れています。少し速度を落としますか？」
後方から副長の声がかかり、周囲を見渡す。森の木々に囲まれて確実なことは言えないが、左右の部隊がはるか後方で止まっているように感じるのは事実だ。
「一旦停止！」
「ノロマすぎる」と両脇の隊に内心憤懣を抱きながら、バギザは指示を出した。だが、自隊の最も右側を進んでいた2匹のワーウルフは、その指示を聞かずに前進している。
「おい、ジグ！ 止まれ！」
バギザが名前で呼びかけると、ジグと呼ばれたワーウルフは振り返る。目がとろんとしており、睡魔と戦っているような表情である。そして、ジグは口をあけて何ごとか言おうとしたが、声にならぬまま、落ちるように地面に倒れ込んだ。
「ジグ！」
「ようこそ、魔族のみなさーん。早速ですが問題！ ここはどこでしょう？」
駆け寄ろうとした時、甲高い人間の男の声が上方から降って来た。どこかの木の上からフザけた口調で語り掛けているらしい。だが、森の中で自分の場所を晒すのは得策ではない。無視して姿勢を低くする。
「おーい、無視かい。寂しいねェ。んじゃ、答えを教えてあげまっしょ」
40メートル先の大樹の枝の上に、声の主と思われる男が現れる。シルバーのメッシュヘアーにサングラスという異様な男だ。
男は得意げに指をパチンと鳴らして、バギザ達のいる草むらを指差す。
「正解は、『地獄の一丁目』です。攻撃はじめ！」
その瞬間、バギザたちの部隊の前方と左右から、100本を超える矢と数百個もの投石が降り注ぐ。
「姿勢を低くしろ！ 後退だ！ 包囲されているぞ！」
完全に囲まれている、とバギザは瞬時に状況を把握する。人間たちは何らかの罠によって、一部の部隊を突出させ、そこを伏兵で襲撃するという策を実行したのだろう。
「うあっ」
同族の悲鳴が隣からあがる。見ると、新人ワーウルフの右太ももに矢が刺さっている。
「おい、大丈夫か！？」
「クッ、自分に構わずに後退してください！」
「それをやっては、魔族でなくただの鬼畜だ！」
バギザはそう言って、矢石の降り注ぐ中、新人の腕を取って引き寄せる。矢は深く刺さっており、下手に抜くと出血しそうだし、周囲の筋肉ごと抉り取ってしまいかねない。短く折って、救護所に運ぶしかない。
「体を丸めろ！ 俺にしがみつけ！」
バギザは新人を抱きかかえ、後方に向かって駆け出す。狙ったように矢が飛んでくるが、左右に大きく跳躍して回避する。
「あと10メートルも走れば、弓では届かぬ」と希望が垣間見えたその時であった。ドスッという音とともに、左肩の背中側に激痛が走る。間違いなく矢が刺さった。だが、いまはそれを確認している間さえ惜しい。走れれば良いのだ。痛みなど後で感じればよい。
「覚えていろ人間どもめ」と恨み節を口にしながら、バギザはリリオの森から東の本陣側へ逃げて行った。
＜金山攻略のデッドラインまであと8日＞
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